 ，是一種不可逆轉的腦部疾病，它會導致記憶，思考和行為等方面出現問題，是一種不正常的老化現象，也是失智症最常見的一種。單單在美國就已有500 萬人患有阿滋海默症，老年性痴呆已成為僅次於心臟病、中風、癌症的導致老人死亡的第四大殺手。){kind=link}
隨著年紀的增長，許多人會注意到記憶力與思考能力發生變化。一開始，這些變化可能難以察覺，而且很容易被解釋為正常老化，的確有可能如此。然而，它們也有可能是阿茲海默症 (腦退化症的一種) 的最早期症狀。
阿茲海默症 (Alzheimer’s disease，簡稱 AD) ，是一種不可逆轉的腦部疾病，它會導致記憶，思考和行為等方面出現問題，是一種不正常的老化現象，也是腦退化症 (失智症) 最常見的一種。約佔所有從失智病例的60%-80%。
單單在美國就已有500 萬人患有阿滋海默症，老年性痴呆已成為僅次於心臟病、中風、癌症的導致老人死亡的第四大殺手。
(圖源: World Alzheimer Report 2015)
現時全球每3秒便有1人確診認知障礙症，預測到 2050年全球痴呆患者將超過1.3億，68%來自中低收入國家。
而本港每10名70歲或以上的長者便有1名患者，85歲以上患病比率更高達三分一，情況不容忽視。
出現阿茲海默症症狀，是因為大腦的不同部區域的神經細胞持續受到損傷，AD 患者的腦部會有兩個異常的特徵：斑塊 (plaques) 和纏結 (tangles)。
斑塊是稱為 β 類澱粉蛋白 (beta-amyloid) 的蛋白質在細胞外累積而成的。纏結則出現在將死亡的細胞中，會和微管 (microtubule) 結合的 τ 蛋白 (tau protein) 彼此糾纏成纖維。
隨著斑塊和纏結的增加，會阻斷神經溝通和傳遞訊息的功能，從而導致神經細胞死亡。所以，AD 患者的神經細胞數量會比原本正常腦部的數量少。
阿茲海默症主要症狀有：
- 喪失記憶力
- 認知功能障礙
- 語言能力變差
- 失去空間立體感及方向感
- 性格改變
其中，喪失短期記憶力是最早期和最明顯的症狀，主要是因為海馬體中的神經細胞快速減少，導致無法形成新的記憶功能。當病情逐漸惡化，患者腦內的斑塊和纏結會逐漸擴散到大腦，造成各區功能退化。
阿茲海默症患者病發過程:
- 初期
病人會產生短期記憶障礙，很久之前的事物仍能記住，但對於幾天前約定的事就已經想不起來，所以會不斷重複問同一個問題或重複購買同樣的東西。也會忘記東西原本所放的位置 (例如錢包、鑰匙等) ，會有處理金錢、支付賬單或迷路的問題出現，需要花更長的時間來完成平日裡的熟悉事務。 - 中期
病人對空間感、判斷力與生活技能開始降低，短期記憶力和計算能力更是明顯下降；生活中常發生意外與危險，嚴重的患者甚至無法數數字。對於剛剛說過的話會忘記，當無法說出物品的正確名稱時會自創語言，所以常常有自言自語的傾向。日常生活無法獨立自主，不能獨自外出和購物，更有可能會出現幻覺或被害妄想症。 - 晚期
斑塊和纏結在整個大腦中擴散，腦組織明顯縮小。病人無法自行穿衣服，不知道什麼時候要吃飯，甚至無法認出自己的家人及自己，最後除叫喊外已無語言能力；失去自我照顧的能力，無法行走，導致肌肉關節僵硬，可能大部分或全部時間都在床上，長期需要依賴別人照顧。
(圖源: Shutterstock)
如何診斷阿茲海默症
目前診斷阿茲海默症的方法有：電腦斷層掃描（CT）、磁力共振（MRI）和正電子掃描（PET）等先進的醫學影像技術，以排除症狀的其他可能會造成癡呆症的原因。
亦可以從腦脊液（cerebrospinal fluid）樣本裡，測試 β 類澱粉蛋白或 τ 蛋白的含量是否異常。
(圖源: Shutterstock)
在現今醫學發展上，還找不到藥物可以完全治癒阿茲海默症患者。這種病的發展，從輕度健忘到死亡是個緩慢而持續的過程，而且一般發生在8-10年間。目前藥物治療只能保留或改善患者的認知功能，減少行為混亂。
在非藥物治療的部份，AD 患者可以透過運動治療、飲食控制、團體活動等，來減緩疾病惡化的速度，早期治療的效果比愈晚治療要來的好 。
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