隨著年紀的增長,許多人會注意到記憶力與思考能力發生變化。一開始,這些變化可能難以察覺,而且很容易被解釋為正常老化,的確有可能如此。然而,它們也有可能是阿茲海默症 (腦退化症的一種) 的最早期症狀。
阿茲海默症 (Alzheimer’s disease,簡稱 AD) ,是一種不可逆轉的腦部疾病,它會導致記憶,思考和行為等方面出現問題,是一種不正常的老化現象,也是腦退化症 (失智症) 最常見的一種。約佔所有從失智病例的60%-80%。
單單在美國就已有500 萬人患有阿滋海默症,老年性痴呆已成為僅次於心臟病、中風、癌症的導致老人死亡的第四大殺手。
現時全球每3秒便有1人確診認知障礙症,預測到 2050年全球痴呆患者將超過1.3億,68%來自中低收入國家。
而本港每10名70歲或以上的長者便有1名患者,85歲以上患病比率更高達三分一,情況不容忽視。
出現阿茲海默症症狀,是因為大腦的不同部區域的神經細胞持續受到損傷,AD 患者的腦部會有兩個異常的特徵:斑塊 (plaques) 和纏結 (tangles)。
斑塊是稱為 β 類澱粉蛋白 (beta-amyloid) 的蛋白質在細胞外累積而成的。纏結則出現在將死亡的細胞中,會和微管 (microtubule) 結合的 τ 蛋白 (tau protein) 彼此糾纏成纖維。
隨著斑塊和纏結的增加,會阻斷神經溝通和傳遞訊息的功能,從而導致神經細胞死亡。所以,AD 患者的神經細胞數量會比原本正常腦部的數量少。
阿茲海默症主要症狀有:
- 喪失記憶力
- 認知功能障礙
- 語言能力變差
- 失去空間立體感及方向感
- 性格改變
其中,喪失短期記憶力是最早期和最明顯的症狀,主要是因為海馬體中的神經細胞快速減少,導致無法形成新的記憶功能。當病情逐漸惡化,患者腦內的斑塊和纏結會逐漸擴散到大腦,造成各區功能退化。
阿茲海默症患者病發過程:
- 初期
病人會產生短期記憶障礙,很久之前的事物仍能記住,但對於幾天前約定的事就已經想不起來,所以會不斷重複問同一個問題或重複購買同樣的東西。也會忘記東西原本所放的位置 (例如錢包、鑰匙等) ,會有處理金錢、支付賬單或迷路的問題出現,需要花更長的時間來完成平日裡的熟悉事務。 - 中期
病人對空間感、判斷力與生活技能開始降低,短期記憶力和計算能力更是明顯下降;生活中常發生意外與危險,嚴重的患者甚至無法數數字。對於剛剛說過的話會忘記,當無法說出物品的正確名稱時會自創語言,所以常常有自言自語的傾向。日常生活無法獨立自主,不能獨自外出和購物,更有可能會出現幻覺或被害妄想症。 - 晚期
斑塊和纏結在整個大腦中擴散,腦組織明顯縮小。病人無法自行穿衣服,不知道什麼時候要吃飯,甚至無法認出自己的家人及自己,最後除叫喊外已無語言能力;失去自我照顧的能力,無法行走,導致肌肉關節僵硬,可能大部分或全部時間都在床上,長期需要依賴別人照顧。
如何診斷阿茲海默症
目前診斷阿茲海默症的方法有:電腦斷層掃描(CT)、磁力共振(MRI)和正電子掃描(PET)等先進的醫學影像技術,以排除症狀的其他可能會造成癡呆症的原因。
亦可以從腦脊液(cerebrospinal fluid)樣本裡,測試 β 類澱粉蛋白或 τ 蛋白的含量是否異常。
在現今醫學發展上,還找不到藥物可以完全治癒阿茲海默症患者。這種病的發展,從輕度健忘到死亡是個緩慢而持續的過程,而且一般發生在8-10年間。目前藥物治療只能保留或改善患者的認知功能,減少行為混亂。
在非藥物治療的部份,AD 患者可以透過運動治療、飲食控制、團體活動等,來減緩疾病惡化的速度,早期治療的效果比愈晚治療要來的好 。
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